在物質并不豐富的古代，人們想要做出一桌佳肴，除了一些新鮮的食材外，選擇一些適合菜肴本身的調味品也是一個關鍵。為此，當時的古人想盡各種辦法，將調味品和食材融合在一起，創造出精美的美食。
回顧古代對調味品的選擇，不難發現，創新和突破一直是人們烹飪技術的最大特點，也正是這些突破造就了古代飲食的輝煌歷史。
在先秦時期，人們對調味品和植物的認識還處于初級階段，因此對調味品的使用也比較單調。主要調料有鹽、梅、酒三種主料，加上醬、辣椒等輔料，飯菜的整體口味以酸為主。
在《史記·殷本紀》中，對于烹飪技藝的精湛描述已有記載，書中稱"伊尹負鼎，以味稱湯，發于王道"。可見，對于當時的廚師來說，把飯菜做得有滋有味是基本要求。在實際烹飪中，鹽主要用于調味，這種隨手可得的調味品在整個烹飪史上起到了關鍵作用，讓鹽成為"百味之王"也毫不為過。
雖然原料易得，但鹽在實際烹飪中并不是萬能的調料，遇到腥味的東西就解決不了，這時候另一種調料就可以出來了，這就是話梅。在殷商時期的古遺址中，人們發現了很多用于調味的梅仁，而在《尚書·尚書·朔風下》中也出現了"若作濃湯，只可鹽梅"的字樣，這表明梅子是當時菜肴中不可或缺的調料，尤其是在烹飪肉類、魚類等膻味較重的食材時，梅子的使用更為明顯。
由于梅子的大量使用，根據推斷，當時的菜肴以酸味為主。發現的新石器時代中期以前的酒也將在食物烹飪中發揮關鍵作用，這也印證了古代農業的大規模發展。
在當今的飲食文化中，關于甜味和咸味的爭論從未停止過。從最早的豆腐腦到應節食品粽子、月餅，在口味歸屬上都有自己的一套理論。在古代，這兩種味道的"交鋒"一直是古代飲食不可避免的話題。
至于咸味的故事，除了基本的鹽，以黃豆、小麥制成的"豆醬"、"麥醬"，一直是醬料的主要制法。但基本上以"豆醬"居多，"麥醬"為輔，因為有了醬料，以前難以下咽的食物也能變得無比美味。而菜品的外觀，也有了很大的變化，最早的"色、香、味"也是從這里開始出現的。
在先秦時期，醬一般被稱為"醬"，意思是肉做的醬，叫做"從肉，從你"。酒和醬是一樣的。"后來到了唐代，著名學者顏師古在給《急就篇》加注時，將"改為現在的"醬"，并聲稱醬是烹飪時必不可少的調味品。正如軍隊中不能缺少將軍一樣。
除了醬的使用外，醋也開始出現在百姓的日常生活中，并成為當時佐醬烹飪的主要調料。也正是從這一刻開始，古人的口味開始變得"重"起來，原本以酸為主的飲食習慣開始變得"咸"起來。
說完了咸味，我們再來看看另一種味道——甜味。在傳統飲食文化中，特別強調"五味"一詞，其中對甜味有明確記載，即"以甘滋肉"，說明甜味對促進身體機能恢復有非常強的作用。最初，人們從植物和水果中提取糖，如蔗糖、蔗糖漿、果糖等。
在各種糖調味品中，麥芽糖是最常見的一種，古漢語稱為"麥芽糖"，早在商代就出現了。春秋時期，味道比麥芽糖更濃的蜂蜜開始出現在人們的餐桌上，后來一些含糖量高的水果也開始成為糖的替代品。其中最甜的地區是現在的江、浙、川一帶，三國魏帝曹丕在《朝臣詔》中提到的蜀漢一帶，喜歡用蜂蜜烹調食物。
除了能快速恢復身體機能，糖還能去除一些肉類在烹飪中的腥味，并能中和一些刺激性味道，還有重要的提鮮作用。而在烤肉、燉肉時，適當加點糖，還能給菜上色，讓菜的外觀看起來非常誘人。
無論是古代還是現代，辛辣食物一直是中國人最喜歡的佐餐方式。在沒有辣椒的歲月里，古人通常用花椒、生姜、山茱萸等代替辣椒，以解"辣"之情。
最早的辣椒不是用來食用的，而是作為祭祀神仙的香料。直到戰國時期，人們開始吃辣椒，楚人還為此發明了辣椒和柏子酒，使得辣椒一下子成為"網紅"食材，受到大家的追捧。此后，各朝各代，辣椒都成為辛辣食品的主要代名詞，尤以巴蜀地區最為著名，甚至有史料記載當地家家種植辣椒。
除了花椒，另一種以辛辣著稱的香料是生姜。主要在長江流域的幾個省份廣泛種植，據說已持續了大約兩千年左右。除了姜，當時的人們還喜歡吃芥菜根和芥菜，前者通常是用香油和醋腌制，用來配菜的方式；后者是將成熟的芥菜籽磨成粉末，然后添加到菜肴中。
最后一種辣味相對不受歡迎，就是古詩詞中的"茱萸"。根據分類，茱萸有三種，而作為食物食用的只有茱萸一種，古人習慣將食物煮成湯一樣的食物，為了入味一般都會吃茱萸來開胃下飯。山茱萸是腌漬魚和腌制臘肉中不可缺少的調味品，在四川部分地區仍作為辛辣調味品使用。
除了以上三種常見的辛辣作料，達官貴人和宮廷也會用非常珍貴的辣椒來制造辣味。這種從歐洲進口的香料，常被作為香料和貴重禮品，普通人很少見到。從宋代開始，辣椒開始大規模進入國內，并開始成為很多地區很多人的首選調味品。當然，在聞名遐邇的辣椒面前，這三種辛辣調味品也逐漸淪為"邊緣人物"，讓出了之前調味品的寶座。
從古代烹飪香料的歷史來看，食物口味的變化也與歷史的進程、國力的強盛息息相關。隨著社會的進步和歷史的發展，越來越多的調味品和副食開始進入尋常百姓家，人們日常的烹飪選擇也開始多種多樣，自身的口味也開始打破束縛，變得更加多元化。